2003年4月　

　鬼怒川にそって歩いてみる

　鬼怒川は、日光国立公園内にある鬼怒沼を水源とし、全長177キロの一級河川。　千葉県・茨城県境の利根川に合流して終わる。今市市から山間部に入り、日光への大谷川をはじめ、湯西川、雄鹿川など渓谷に沿って奥日光の山々に入り込んでいる。

26.　佐貫観音 　塩谷町の鬼怒川左岸に、古くからの桜の名所がある。今でも宴を張る人たちが桜の季節集まってくるようだが、古い時代はかなり賑わったことだろうと思う。川沿いに料理屋の軒が並ぶ。桜に囲まれてそそり立つのは６４ｍの高さのある大岩塊。岩面に大日如来の坐像が彫られている。佐貫観音とも呼ばれ、像の総高18．2m、顔面の長さ3m、肩幅9m。８葉の連座の上に座す。彫りが浅いので最初はよく見えない。目を凝らしていると姿を現してくる。長い年月で削られていったというより、もともとの線彫りだったと思われる。何時彫られたかは不明のようだが、平安末から鎌倉初期のものといわれ、弘法大師一夜の作とも伝えられる。岩の上部には、奥の院大悲窟があり、中には貴重な宝物が納められているという。国の重要文化財指定。岩の頭には、亀の子岩が乗っていて、自然のものか人工的に乗せられたのか珍しい形をとっている。

この辺の鬼怒川は平らでのどかでいい。農業用水を引き込んだ頭首工と観音橋、上流の籠岩、川沿いの牧場などが続くこのあたりの流域は、「利根川百景」にも選定されているとのことで歩いていても飽きない。また、この岩山の裏は、まだ回り込んだことはないけれど散策路にもなっているようで春には野草の花を愛でながらのウォーキングにも好適な場所と言えそうだ。